L'espresso n'est pas le fruit du hasard, mais celui de la nécessité. À la fin du XIXe siècle, alors que l'Italie s'industrialise, les ouvriers et employés cherchent une méthode pour préparer le café plus rapidement ("expressément"). C'est Angelo Moriondo qui dépose en 1884 le premier brevet pour une machine à vapeur, mais il faudra attendre Luigi Bezzera en 1901 pour voir apparaître la première machine capable d'extraire le café en quelques secondes seulement.
Cependant, ce premier café "express" n'avait pas encore la texture que nous connaissons. Trop chaud, il avait souvent un goût brûlé. La véritable révolution intervient en 1938 avec Achille Gaggia. En introduisant un système de levier et de piston capable de générer une pression de 8 à 10 bars, il invente non seulement l'espresso moderne, mais aussi sa signature visuelle la plus célèbre : la crema.